El estudio ha llegado hasta las instancias legislativas aunque ha encontrado críticas en el camino.

Los manifestantes llevan pancartas conmemorativas a George Floyd, el afroestadounidense que fue asesinado en Minneapolis tras un arresto policial en mayo de 2020. / Foto: Reuters.

La profesora de la Universidad George Washington y experta en raza y autodefensa, Cynthia Lee, había dedicado parte de sus investigaciones a los tiroteos policiales contra mujeres y hombres negros mucho antes de que la brutalidad policial volviera a emerger como un tema de debate público en Estados Unidos.

Un estudio de Lee de 2004 concluyó que los estereotipos sobre los afroamericanos, que a menudo trabajan en un nivel subconsciente, influyeron en la decisión de una fracción de segundo de un oficial de policía sobre si usar fuerza letal, lo que explica el número desproporcionadamente grande de víctimas negras en los tiroteos policiales.

Ya en 2018 Lee fue autora de un artículo innovador en una revista de derecho sobre la reforma de las leyes que rigen el uso de la fuerza letal por parte de la policía. La mayoría de los estados, se enteró, permitían a los agentes de policía usar fuerza letal siempre que tuvieran una «creencia razonable» en la necesidad de tal acción.

El estándar descrito permitió a los jurados creer que el uso de la fuerza por parte de un oficial estaba justificado incluso si no era necesario o proporcional. La solución de Lee ha sido esta: cambiar la ley para que sea igualmente importante evaluar si las acciones de un oficial que condujeron a un tiroteo fueron razonables y exigieron que el uso de la fuerza fuera necesario, proporcionado y basado en una necesidad inmediata.

En el año transcurrido desde la muerte de George Floyd, una ciudad y dos estados -Washington DC y Virginia y Connecticut- han utilizado el modelo de Lee para adoptar el uso estricto de los estatutos de fuerza letal. Las medidas fueron adoptadas como parte de la legislación de reforma policial integral.

En Delaware, los miembros del Grupo de Trabajo de Responsabilidad de la Aplicación de la Ley también han expresado interés en su modelo, dijo Lee.

La controversia sobre el uso de la fuerza por parte de la policía está al frente y al centro en el Capitolio, donde los demócratas y los republicanos del Senado están peleando por una legislación aprobada por la Cámara que acabaría con la inmunidad calificada, la doctrina legal que protege a los agentes de policía individuales de demandas por mala conducta.

En marzo, la Cámara aprobó la Ley de Justicia George Floyd en la Policía que, entre otras cosas, prohibiría el uso de estrangulamientos, fortalecería las leyes federales de derechos civiles y pondría fin a la inmunidad calificada.

«Siempre se espera que tu investigación tenga un impacto en el mundo real», dijo Lee a la Voz de América. «Quería informar de las discusiones sobre la vigilancia, pero nunca imaginé que mi trabajo se convertiría en ley en algún estado, y mucho menos en dos estados y en el Distrito de Columbia».

Nunca imaginé que mi trabajo se convertiría en ley en algún estado»

Cynthia Lee, profesora de la Universidad George Washington

Lee espera que su estatuto modelo encuentre su camino en el debate nacional.

«Es el tipo de cambio que necesitamos porque necesitamos asegurarnos de que los oficiales de policía traten a las personas de manera justa y con respeto y que las personas no resulten innecesariamente heridas o asesinadas por el uso de la fuerza», dijo el senador demócrata del estado de Virginia, John Bell, un primer partidario de la propuesta de Lee.

Un modelo con detractores

Sin embargo, el modelo de Lee ha recibido críticas. Sus detractores dicen que los cambios obligan a los jurados a cuestionar las decisiones de los agentes de policía en una fracción de segundo sobre el uso de fuerza letal, ya sea para disparar un arma, derribar a un sospechoso o someterlo en algún otro lugar que ponga en peligro su vida.

«Cambiaron la ley para decir: ‘¿Qué diría un civil que observa el uso de la fuerza sobre si es razonable o no?'», lamentó John Krupinsky, presidente de la Orden Fraternal de la Policía del Estado de Connecticut.

Barry Friedman, profesor de derecho de la Universidad de Nueva York que ha argumentado que la escasez de leyes ha dejado que la policía se controle a sí misma, elogió la reforma propuesta por Lee.

«Necesitamos aprobar estatutos para decirle a la policía específicamente cómo deben vigilar, y su estatuto es un esfuerzo para hacerlo», dijo.

Mientras que otros estados como California, Colorado y Maryland, impulsados por el movimiento de protesta Black Lives Matter, han promulgado estrictos estándares de uso de la fuerza por parte de la policía en los últimos dos años, ninguno se derivó del trabajo de Lee.

Dado que los jurados siguen simpatizando en gran medida con los agentes de policía, es poco probable que el estatuto modelo de Lee conduzca a un fuerte aumento de las condenas. Lee dijo que podría tener un efecto disuasorio, sin embargo, alentando a los oficiales de policía a «actuar con más cuidado» antes de usar fuerza letal.

Pero es probable que el cambio de la cultura policial lleve tiempo. El estatuto de Washington aún no se ha hecho permanente. La legislación de Virginia entró en vigor el 1 de marzo, mientras que el estatuto de Connecticut no entrará en vigor hasta el próximo año.

^{* Con información de Masood Farivar, periodista de Voice Of America.}